「お兄ちゃんお姉ちゃん、見て…！」


　感激に満ちた声で、楓は兄姉を振り向かせた。
　山の中の、薄野だった。深まる秋に穂という穂が豊かに解け、白銀の世界をなしている。
「すごいなぁ…ねえ、僕ちょっと行ってくる！」
　言うが早いか楓は飛び出す。広々とした銀色の大地を、駆け回ってみたくなったのだろう。
「楓ったら、しょうがない子ね」
　傍らにいる雪が微笑む。
　楓の姿が野原に消えた。すすきはちょうど楓の背丈と同じぐらいに伸びていて、楓の姿をすっぽり隠してしまっている。
「…」
　雪はしばらくは見守っている様子だったが、そのうちそわそわとし始めた。いつまでも楓が見えないので、不安になったのだろう。
　探しにいこうか、と雪が足を踏み込みかけたとき。
「…きゃっ」
　雪の声に、守矢は振り返る。先ほどまで原っぱを駆け回っていた楓は、いつの間にか兄姉たちの後ろに回りこんできていて、姉の背中を両手で軽く押したのだ。
「もうっ、楓！」
　驚かされて、雪は怒ったように手を振り上げる。
「えへっ！」
　楓はすすきに飛び込んだ。
「待ちなさい、こらっ楓ったら！」
　引き込まれて、雪も野原に入ってしまった。
　楓は野に出ると兔のように敏捷になる。なかなか雪は追いつけなかった。
　守矢は一人で立っていた。
　光溢れる野原に、時々浮島のように黒の髪と金の髪が現れ、銀海に埋もれすぐ消えていく。距離は少しも縮まらないようだった。
　しまいには、双つとも浮上しなくなってしまう。
「…」
　別に守矢は慌てもしない。その内飽いて出てくるだろうと、そのまま立っていた。
　ふと、背後から、小さな弟妹たちの忍び笑いが聞こえてきた。
　振り返ったと同時に、猿のように飛びつかれる。
　幼子二人の力とはいえ、それは容赦の無い勢いだったので、平衡を崩して守矢は二、三度、たたらを踏んだ。
「わあい！」
　してやったりと、楓が囃す声。
「ご、ごめんなさい守矢！」
　倒れると思ったか、雪は慌てる。
　しかし、守矢は別に表情を崩すでもなく、すぐに姿勢を取り直した。
「…大概にしておけよ」
　それだけを言って楓の肩口を払い、雪の髪の埃も払った。銀霞となってすすきが散る。
「…さぁ、帰るぞ」
　兄の言葉に、野原をすっかり堪能しきった弟妹たちは、素直に頷いた。雪はというと、すすきの束を両手に抱いている。
　それは、と目で守矢が問うと、雪は嬉しそうに笑った。
「師匠に持って帰るの」
「おみやげだよ。いいでしょ？」
　二人は、それぞれの黒と青の目を輝かせ、はち切れんばかりの笑顔でいる。
「…ああ」
　守矢は頷くしかなかった。
　三人、並んで歩き出す。
　暫くしたところで、雪が立ち止まった。また、楓がいない。
　楓は一人、西日を眺めていた。燦然と輝く朱の光が、趣深く野を染めている。
　空は浅葱の色に光り、雲は紫の陰影を誇る。燃えるように夕陽はたぎり、くるめく光が野原にみなぎる。刻一刻と色彩を変える夢のような景色を、楓は、微動だにせず見つめている。
「ほんとにもう」
　仕様のない子だと、雪がまた笑う。放っておけば、気ままな楓はいつまででもそこにいるだろう。
　帰りが遅くなってしまう。守矢は楓に近づき、その手を強く引いた。
「いたいっ」
　思いがけなかったのか、楓は抗議の声を上げた。
「お前が悪い」
「どうしてっ」
　頭ごなしの守矢に対し、きかん気な楓は守矢の腕を打とうとした。
　それが分からない守矢ではなかった。歩き出しながら、難なく、ひらりとかわす。
「あっ」
　頭に血が昇ったのか、追いかけつつ楓はさらに守矢に構った。それをまた守矢はよける。
　楓は次々と手を送るが、その一つとして守矢に当たらない。
「お兄ちゃんっ」
　打ち続けるうち、楓は必死になっている。叱責されたことなど忘れてしまって、一打でも守矢に当てようと顔まで真っ赤になっていた。楓の時分の男の子は、力が余ってしょうがないものだ。兄に一目見せたくてたまらないのだろう。
　守矢も、一つくらいは相手になってやればよいものを、避けることをやめようとしない。楓が本気になっているように、どこまでも本気で付き合ってやっている。見切りの鍛錬のつもりかもしれない。
　帰りは急ぐ。手だけは、やめない。
　歩きながらも応酬は続いた。
　一人、残された雪はというと。
　男の子はいいなぁ。
　静かに暴れる兄と弟を見つめながら、のどかに、しかしひっそりと、思ったのだった。


　波のように連なるすすきが、兄弟たちを見送っていった。