小さな鈴か、細かい花がさざめくような。


　そんな声が、風に乗って屋敷の裏から聞こえてくる。怪訝に思い、守矢は裏戸を潜った。
　それが何かはすぐ知れた。
　守矢の小さな弟妹たち、雪と楓が、下屋を支える柱の元に集っている。
　顔を寄せ合い、時々くすくす笑いながら、何かを言い合っている。
　楓の手にあるものを見止めたとき、守矢はさっと顔色を変えた。
　魚が閃くような光。小刀だった。
　すぐ大股に、守矢は歩を進めた。怒鳴るようなことはしない。ただ、掌は固く握っている。
　雪と楓は同時に守矢に気がついた。中でも楓は、兄の拳骨をすぐに見止めたようだった。
「ひゃっ」
　楓は、兎の子のように逃げ出した。
「あ、楓？」
　弟のほうを振り向きながらも、雪は、逃げたりはしなかった。観念した様子で、じっと守矢が来るのを待つ。
「…」
　やってきた守矢は、弟妹が囲んでいた柱に目をやった。
　傷が、つけられている。複数あるが、二つずつ揃って、競うような間隔が置かれている。明らかに背くらべの跡だった。
　守矢は、その傷たちをじっと見詰めた後、
「…俺の不行き届きだが」
　訥々と、言った。
「師匠の屋敷だ。勝手にしていいものじゃない」
「…はい」
　雪は真っ赤になって俯いている。まるで閻魔と相対しているかのように、肩を縮めている。悪いこととは知っていたようだった。
　短く、言った。
「楓を連れ戻してこい。師匠に謝りに行くぞ」
　雪は顔を上げた。
「守矢、私が悪いの。私が言い出し…」
「連れてこい」
「…はい」
　聞き入れる様子の無いことを悟ったか、雪は耳まで血を浮かせたようになって、身を翻していった。
　残った守矢は、肩で息を吐き出しながら、柱を振り返る。
　静かに、見つめた。まるで、互いを追い合うような、その跡たちを。
　背比べの跡。だが、弟妹たちにとっては、競争のつもりであるのだろう。雪と楓は一つ違い。男女の差こそあれ、力量も、今のところ似たようなものである。
　だからこそ、競争したくなるのだろう。その甲乙を、自分たちの背比べでも争おうとしたのだろう。本人の意思でどうにかなるようなものでもないのに、いかにも幼い、彼らの仕業らしかった。
　傷痕たちを、守矢は目で追う。
　一番はじめは、今の守矢の腰あたりにある。
　それが今では、守矢の肩まで迫ろうとしている。
　守矢の目つきが緩んだ。
　こんなに、大きくなったのか。
　実感が守矢の胸に迫る。拳を解き、柱に向き直る。
　柔らかく指を揃え、そっと、頭と柱を手でつなげた。
　勿論、傷たちとは大きな差があった。
　それでも、この丈を越えていく時が来るのかな…？
　そううっすらと、守矢は思った。
　ふと、守矢は顔を上げる。雪がこちらに歩いてきていた。傍らに楓の姿がある。しょんぼりと下を向いている。
　今はまだ、雪のほうが背が高い。だがいつの日か、楓が雪を追い抜いていく日が来るだろう。
　その時、自分は？どれだけ成長しているだろう？
　背丈だけではない、剣士として、人として。
　至らずとも、兄と呼ばれる者して、彼らの規範になっていくことができるのだろうか？
　そう、守矢は思った。が、とにかくは師匠に謝罪せねばならないことを、再び頭に刻む。屋敷の一端を損んじてしまった。弟たちの不手際は、長兄の己の責任だ。彼らと共に、師へ謝りにいかねばならない。
　強いて面を硬く張らせて、守矢は弟妹たちを待った。