鏡を見つめる。
　やつれてはいるが、顔色は悪くない。
　髪の形、衣服に乱れがないことを入念に確かめて、そこを離れた。



　百舌が鋭い声を立て、鳴いている。
「……本当にね」
　広いリビングルームで、ユキに暖かい茶を淹れながらしみじみと京の母は言った。
「あの子には色々経験させられるわ」
　そう言って、ユキに茶を勧める。
　京の生まれた草薙家の……京の母のもとを、ユキは時々こうして訪れている。京の母は相変わらず仕事の都合で忙しく、家にいないことのほうが多かったが、ユキが来るときにはいつも暖かく迎えてくれた。
　京からの連絡は今もない。
　柔らかな湯気の昇る湯呑を両手で持って、京の母はひとりごちるように言った。
「あの子だけじゃないわね……あの子のお父さん、柴舟にも」
　痛ましさに、ユキは目を伏せる。
　聞けば、京の父親も長く行方不明だという。一人息子の京に草薙の技の全てを教え込み、十五歳の京が父親に勝利した日、姿を消したのだと。遠い昔から炎を操る武術を受け継ぐ草薙家の、それは宿命のようなものなのかもしれなかった。
「子どもの頃は毎日柴舟が京に稽古……いいえ、あれは稽古なんてものじゃなかったわね。殆ど動物を躾けているような感じ。京が泣いても喚いてもやめようとしないで……見てられなかったわ。それでも、あの子は父親にちゃんとついていったし、柴舟も修業を離れたところではちゃんと京の面倒を見てくれた。みるみる男の子の顔になっていって、強くなっていって、日本だけじゃなくて世界に出ていった時には、立派な草薙家の男になってくれたのねって思ったけれど……」
　小さく嘆息した京の母は、顔を上げてユキを見た。
「ユキちゃん、ありがとうね。京だけじゃなくて私のことまでいつも気にかけてくれて」
　思いがけない言葉に、ユキは懸命に首を横に振る。
　本当はユキのほうがこの母に力をもらいたいかもしれないのだ。便りも無く愛する人を待ち続けることに、ずっと一人で耐えているこの人に。
「京は帰ってくるわよ。その時は、きっと一番にあなたのところに帰ってくるわ」
「そんな」
　思わずユキは言う。自分だけが京を待っているわけではない。この人はずっと昔から、生みの息子を案じていた。その人をさしおいて、どうして自分が……。
「おばさまだって待ってるのに」
「分かるのよ」
　京の母の目は穏やかだった。母として、息子の心を見通す瞳がそこにある。それがくっきりと感じられ、ユキは泣きたくなった。
「だめです、そんなの……。その時はきっと、京を引っ張ってきます。絶対にそうしてきますから」
　京の母は静かに笑うだけだった。穏やかなその眼を見るだけで本当に涙が出てきてしまいそうで、ユキは、下を向いていることしかできなかった。



「また、いつでもおいでなさいね──」
　京の母の言葉に何度も頷きながら、ユキは草薙家をあとにした。
　夕暮れ近く、西空には朱色の輝きが萌している。渡り鳥が幾度も細い姿を折り曲げつつ、雲の間を横切っていく。
　京は帰ってくる。
　日増しに強くなるその思いを、ユキも、京の母も、信じて疑わない。
　京。帰ってきて。待ってるから。
　会いたい──。
　涼やかな風が頬に触れ、ユキは足を止めた。
　いつの間にか河原に来ていた。京と幾度も訪れた場所だ。
　一日が終わっていく緩やかな時を感じられるこの場所は、京とユキのお気に入りの場所だった。散歩を楽しむ人、日常を過ごす姿……今日も、いつもと変わらぬ人々の姿が見られる。
　川面が夕陽の光を受け、柔らかな朱色に染まっている。
　京の炎と同じ色。ユキはそう思った。この時間のすべては、京の色に染まっているような気がする。
　あたたかなものは全て、京につながっている気がする。
　京が初めて炎を見せてくれたのも、ここだった……。
　ユキは土手を降り、小石の散らばる河原に立った。朱金色の輝きに、己の身を浸す。
　ふと、靴音が聞こえた。
　厚い靴底で小石を踏む音だった。一歩、一歩と、その足音はユキに向かって近づいてくる。いやにゆっくりと、まるで、何かを確かめているかのように。
　ユキは、自分の背中が冷たくなったように思った。
　どうしよう。変な人かしら。
　いつかのこととも思い合わせて、そう思った。
　あの時みたいなことになったらどうしよう──。
　しかし足音の主は、ユキからやや離れた位置で足を止めた。じっと、ユキを見ている。ユキははっきりとその視線を感じた。
　いつでも走り出せるように足先に力を込めた時、
「……ユキ──？」
　尋ねかけるような、声がした。
　西日が急に眩しくなったような気がした。
　眩暈がするような既視感に襲われる。
　ああ、前にも確かこんなことがあった。唐突に後ろから話しかけられた。あれはいつのことだった？　確かひどい喧嘩をしていなかったか？　もう随分と昔のような気がするけど……。
　ユキはこわごわ、後ろを振り返る。
　長めの前髪が夕風になびく。均整の取れた長身と、見る人の目を引く端正な顔立ち。そして、何よりもユキが求めていた、懐かしい黒い瞳が、ユキの姿を見つめている。
「よう、帰ったぜ」
　ウォレットチェーンが下がったジーンズのポケットから手を出して、京は言った。
　言葉を忘れてユキはその場に立ち尽くした。
「なんだよ、その顔……」
　不平そうに京は言った。
「京……？」
　夢でも見ているようにユキは呟く。
「ああ。……まさか…………俺じゃないように見えるのかよ」
　何故か、どこか怖じたような声で京は言った。
　その、尖らせた唇。すねたような表情。今までに何度も、ユキがよく見た……。
「ううん、ううん…………京……京！」
　迷いはなかった。一息に、京の胸に飛び込んだ。そのまま強く、京の身体を抱きしめる。
「京よ、あなたは京。私の…………私の……」
　京の胸に顔を埋め、頬を幾度もすりつける。
「ユキ……」
　ユキの腕に抱きしめられるままになっていた京は、おずおずとユキの肩に触れた。ゆっくりと背中へ腕を回す。
　ぎこちない仕草で、ユキの背を撫でる。まるで、ユキのかたち、その温もりを確かめているかのように。
「……」
　京は短い吐息を発した。ゆっくりとした時間をかけて、きつく、きつく、京はユキを抱きしめた。
「……京」
「……」
「苦しい……」
「……悪い。でもよ……」
　なお強く、京は腕に力を込める。ユキは微笑み、そっと、京の背中に手を回した。
　 　やがて顔を上げ、見つめ合う。京の姿を瞼の裏に閉じ込めるようにユキは瞳を閉じ、京はユキの唇に、唇を重ねた。
「待たせちまったよな。けど……約束は守ったぜ」
　静かだが強い響きが込められた京の言葉を、京の胸の中でユキは夢のように聞いていた。
　淡く桃色に染まった顔を上げ、ユキは京の顔を見守った。言葉はなかった。再会できたことの喜びの光が、ユキの瞳に煌めいている。
　そんなユキを京は眩しそうに見つめ、
「……そうだな……ユキ、なんだったらこれからどっか行くか？　どっかで休憩……」
「？」
「いや、だから……街のどっかの」
　京が何を言っているのか理解できず、ユキはきょとんとした。京はわざと違った方向を向いている。何かおかしなことを言ったことを自覚している時の京の癖だった。そういう時の京は、いつもまともにユキを見ようとしない……やっと、京の言葉の意味を察し、
「ば、ばかっ！　何てこと言うのよ！　信じられない！！」
　大声で叫んだ。河原を歩く人たちが驚いて振り向く。京までもが目に見えて肩を竦ませたが、ユキは構わなかった。
「ばかばか！　もうっ、何考えてるのよ、みんな待ってたのよ？　紅丸さんも矢吹くんもおばさまも……ああ！　おばさまも！　それなのに人の気も知らないで！　ばか！　ばか！　京のばかぁっ……！！」
　激情を迸らせるままそう叫び、とうとうユキは泣き出してしまう。
「お前、おい、何泣いてんだよ！」
「知らないわよそんなの！　京のばか！　京の……京の……」
　必死になってなだめようとする京に、すがりつくようにユキは抱き付いた。人の目などは気にならない。もう、京しか、見えていない。
「京……ううううっ、京、京おっ……」
　嗚咽を繰り返す。
「う…う…うわああああああああああああああん」
　声を放って泣き出した。子どものように開けっ広げなその泣き方に、京は慌てて周りを見回した。
「なっ……なんて声出すんだよ！　ユキ！　泣くな！　頼むから泣かねえでくれ！」
「だって、だって…ああああああああああん」
　止められるわけがなかった。京が帰ってきてくれたのだ。ずっと帰りを待ち望んでいた京が……帰ってきてくれたのだ！
　京は今度も約束を守ってくれた……！
　泣き続けるユキの頭を、京は声だけでもどうにかしようとして胸に抱える。髪や肩、背を撫で、なだめるように優しく叩くが、ユキは少しも収まらない。
　泣きながら、身体が溶けゆくような安堵をユキは全身に感じていた。胸を、背を、京の温度に包み込まれて、涙は次々溢れてくる。
　ここまで感情を解放したのはどれほどぶりになるだろう。
　泣き続けながらユキは思う。
　だけど、京だからこそ見せられる。
　京にだったら何でも言える。何でも話せる。喜びも悲しみも、恥だって誇りだって。
　京のそばなら自由でいられる。そう強くユキは思いを噛みしめる。
　だってそう、この人のそばが。
　一番安らぐ、自分の居場所。