穏やかな風の声に、静かに木の葉が答える。
　校舎のはずれ、誰も立ち寄らない寂しい場所に、その樟の木は生えていた。堅い樹皮には苔がむし、翼のように広がった枝からは、豊かに茂る葉が安らかな木漏れ日を投げかけている。
　校舎からあまりに離れているせいで、ここへやってくる生徒は少ない。少し休んで、また授業へ戻るには遠すぎるような場所だった。
　ここに人の姿が増えたのは、つい最近のことだった。光と風しか訪れないこの場所に、いつしか京という名の青年が加わった。ユキという少女も増えた。真吾少年も紛れ込んだ。
　高校の休み時間、昼下がりの短い時をこの場所で過ごすのが、いつの間にか彼らの日課に、なっていた


「そんじゃ行きますよ〜！」
　梢の下、割れるような大声で真吾が手を振る。腕時計の小さなスイッチへ、指を構えている。
「いつでもどうぞ！」
　弾けるようにユキは明るく答え、隣の京へ、目をやった。京は鼻を鳴らし、腰を沈めた。ユキも、前に屈むような姿勢を取る。
　真吾のいる木までの距離は、約１００Ｍ。ユキが感覚で、そう判断した。
「スタートっ！」
　威勢のいい真吾の声と同時に、二人は駆け出す。
　鷹と隼が翼を比べているように、鋭い二陣の疾風のように、二人は真剣に駆けてくる。すぐに、尖った風が真吾の前を走り抜けていった。
「・・・はい、ダメ」
　余裕を持って呟き、ぱしっと、京は樟の木へ手をついた。それから遅れて、ユキが幹にタッチする。真吾の指が動いた。
「もぉっ、また負けた！」
　悔しげに二の足を踏むユキに、京は言った。
「だってハイジャンプだろ、お前の専門」
「こんなとこで寝てばかりいる京よりは、体、動かしてるつもりよ」
「資質さ、天才との違いってもんだ」
「それじゃあ天才さん、留年なんてするんじゃないわ」
「さっ、真吾」
　ぱっと、京は真吾を振り返った。
「今のタイム、何秒だった？」
　見よう見まねのフックを、ユキは京の背中に食らわせる。
「すごいっす！」
　高く、真吾は腕時計を掲げた。
「12.55！新記録っす、13秒切ってますよ！」
「ほんと？」
「なんだ、意外と遅いんだな」
「何言ってるんすか、大会クラスっすよ！ねっ、ユキさん！」
「甘えよ真吾、こいつより速い奴ぁごろごろいるって」
「京、何ですって！」
「だってユキ、お前 俺にも勝てないだろ。そう、寝てばっかいる俺にもさ」
　白い頬を ユキは膨らませる。
「それはそうだけどっ。いつかは抜くわよ。京くらいに勝てないようじゃ、陸上部の名が泣くわ」
「？　もう引退だろう？走る意味無くなるんじゃねえの？」
「走ることに意味があるの。意味のために走ってるんじゃないわ。京だって、そうでしょ？」
　ふっと、京は笑った。
「まあな。分かってんじゃん」
　ぷいっと、猫のようにユキはそっぽを向いた。
「あ、草薙さん、それってＫＯＦのこと言ってるんすか？」
　無邪気な真吾が、口を挟んだ。ふうっと息を吹きかけ、京は拳骨を握る。
　真吾の視界に、星が散った。
「真吾、お前は黙ってろっての」
　冷たく、京は言う。殴られた頭を押さえて、真吾は喚いた。
「い、いきなり殴るなんてひどいじゃないすか！親にも殴られたことないのに！」
「俺は生まれた時から親父に殴られ通しだったよ。文句言ってねえで食後のジュースでも買ってこい！２分以内だ、間に合わなかったら破門だからな」
「京！無茶言わないの！」
「いえユキさん、これも修行の一つっすよ！俺、行って来まーす！」
「ちょっと真吾くん・・・」
　ユキが止める間もなく、真吾の姿が遠ざかっていく。
　ユキは京に向き直った。
「もう、京ったらどうしてあんなひどい注文するのよ。あれじゃ真吾くんかわいそうだわ」
「俺の草薙流は一子相伝、門外不出だ。それを他人が学ぶからには、それ相応の覚悟と努力が必要なんだぜ」
　堂々と嘯いてみせる京に、ユキは肩を落とした。
「もう・・・いつかバチが当たるわよ」
「天罰なんて俺は信じねえよ。運のいい悪いがあるだけさ」
　そうユキに言いながら、京はふと、別のことを、考えた。
　運のいい奴、悪い奴。
　ユキを、ちらりと見た。
　９６年夏、あの大会であの女が言ったことが京の頭を横切る。
　『逃げられない』と。
「なあ、ユキ」
「？」
　ユキが振り返る。すらりと伸びた手足と、頼りないまでに白く小さな顔。澄んだ小麦色の瞳が、まっすぐに京を見た。
「あ、いや・・・」
　今年もＫＯＦは開かれるのだろう。何となく、京は予感していた。
　手を、伸ばした。生まれつき淡く茶色いユキの髪に、触れる。子犬にするように、頭を撫でた。
「京？」
　されるがままになっていたユキが、瞬きをした。
「・・・」
「俺は、きっと運のいい奴なんだろうな」
　呟くように、京は言う。ユキは首を傾げた。
　草薙の家に生まれた理由と意味を、京は考えたことはなかった。考えないでいる自分の気楽さと、考えさせないこの少女の存在が、とても有難かった。
「明日は真吾に稽古をつける番だよな」
　関係ないことを、京は言う。勘のいいユキは、それだけで京が何を言いたかったのか分かってしまった。
「心配しなくったって、あなたは絶対、一人にはならないわよ」
　京はユキを見る。花のように、ユキは笑った。
「お父様たち、紅丸さんたち、真吾くん、それから・・・」
　置かれたままの京の手に手を触れさせ、ユキは恥ずかしそうに頭から外した。
「とにかくね、京。あなたには、たくさんの人が味方してるから、だからね・・・」
　ユキは、黙った。京は言う。
「早く卒業しろ？」
「違うわよっ。あなたは、とても幸運な人。それを、言いたかったの」
　言って、ユキは俯く。耳まで真っ赤になっている。
「何でお前が照れてんだよ」
　言いながら、京は思った。
　そう、そうなのだ。
「来週は手加減してやろうか？かけっこ」
　お前に会うことができたこと、それだけで、俺はとても嬉しい。
「バカ、それじゃ意味が無いって言ってるじゃない」
「分かってるって」
　笑って、再び京はユキの頭に手を置いた。短い髪を、ぐしゃぐしゃに乱す。
「きゃあ、京、ひどい！」
「悪い悪い」
「悪いと思ってることをしないの！」
　ぷっと膨れて、乱れを直すユキの向こうに真吾の姿が見えた。腕時計をちらちら見やり、こちらへ走ってくる。
　京が言った時間よりも、遙かに遅れている。無理も無いと言えばこれ以上のことは無いのだが、すでに京は、彼にどんなノルマを押しつけてやろうか考えていた。
　数羽、小鳥が樟から飛び立っていった。青空からさっと影が伸び、すぐにどこかに消えていった。
　きっと、明日も続く。祈るように、京は思った。
　ずっと、終わりませんように。
　この毎日が。今日が終われば明日になっていく、この穏やかな日々が・・・。




　１９９７年、春。眠り続ける魂は、未だ、蛹の中に在る。