燕がひらりと、弧を描いた。
　初夏を過ぎ、梅雨を迎えた季節の空は、じっとりと、重い。
　だが、その空の下、駅近くの通りを歩く京とユキの足取りは軽やかだった。
　何か目的に向かっている訳ではない。ただ一緒にでいるだけで、どこまでも幸せなのだ。
　京が、己の操る炎をユキに見せてから、暫くが過ぎた。
　あれから二人は何事も無かったかのように、ともすれば以前よりも親密さを増したように、こうした時を過ごしている。
　駅前の人ごみを縫うようにして歩いていた二人は、揃って、通りに面したショーウィンドウの前で足を止めた。
　夏の模様に様変わりした、鮮やかな青空と白雲のディスプレイに、京は今更のように呟いた。
「もう夏なんだな」
　ユキは頷く。
「そうね。今年も暑くなるのかな」
「そうだな…」
　何気なく広いガラス板を眺めていた京だったが、その四角形の鏡像の中に、金髪の男が現れたのに気がついた。
　後ろを振り返る。
「よっ」
　その男は知った様子で、京に向かって手を上げた。ユキも振り向く。
「…紅丸、紅丸じゃねえか？」
　やや驚いたように京は言った。
　紅丸と呼ばれたその男は、白い歯を見せてにっと笑う。
　京に負けないほどの長身、金色の滝のような髪は長く美しく、抜けるほど色白な肌の中で、薄茶の瞳が、人なつっこく笑っていた。
「久しぶりだな京、元気だったか？」
　紅丸はそう言って、京に軽く拳を突き出した。
「当たり前だろ、そう言うてめーこそ派手にやってるみたいじゃねえか。見たぜ、雑誌に載ってんのを？」
　口をききながら京は紅丸の拳をいなし、同じく、彼に向かって拳を向ける。
「ハハッ、あんな大会、俺様にとっちゃ数のうちにも入らねえよ」
　格闘家同士の挨拶を、ユキはきょとんとして見つめていた。
　気付いた京は、ユキを振り向く。
「ああユキ、こいつさ紅丸ってんだ、俺の格闘仲間」
「格闘仲間…？」
「はじめましてユキちゃん、俺、二階堂紅丸っていうんだ、よろしくね。今まで京と何度かチームを組んで、格闘大会に出場したことがあるんだよ」
「大会…」
「君のことは京から何度か聞いたことがあったよ、でもオドロキだね、ハナシに聞いてたよりずっと可愛い！どうだい、そこの店で俺とちょっとのんびりお茶でもしよう…」
　女性に対して屈託が無さ過ぎる、というところがこの友人の愛嬌であり、欠点でもある。己の目の前でも気安くユキに話しかける紅丸に、思わず京は友人の頭を、力加減も忘れてはたいた。
「痛ぇ！フツーいきなり叩くかよ？！」
「てめえがふざけるからだろうが！ったく、そのクセどうにかしやがれ！おい紅丸、久々なのはいいんだけどよ、一体何しに来やがったんだ？」
　久闊の喜びも吹き飛ばし、本気になって怒る京に、紅丸はぐらぐらと頭を振ってみせた。
「おいおいご挨拶だな、今日はでっかいニュースをお前に持ってきてやったんだよ。さっきお前ん家に寄ったんだけど、まだ学校から帰ってきてねえって言うし、時間潰しにここらをブラブラしてたんだが…まぁ、会えて良かったぜ」
「でかいニュース？」
　訝しげに京は尋ねる。
「ああ。あー…」
　僅かに表情を硬くさせた紅丸は、京のそばにいるユキを憚るように、ちらと、彼女を見やった。それは一瞬のことだったが、
「京、私、ちょっとそこのお店見てくるね」
　ユキは、ひらりとセーラー服を翻した。
「ああ、そうか？」
　そう言って京が振り返った時、ユキの姿はすでに雑貨屋の窓の中に収まっている。
　紅丸は軽く口笛を吹いた。
「驚いた、可愛いだけじゃなくて本当にいい子じゃん」
「まぁな」
「こいつ」
　悪びれもせず、むしろ誇るような京に紅丸は軽いローキックを放った。
「で？紅丸、わざわざ何の用だよ」
　改めて尋ねた京の言葉に、紅丸はふいに真顔になり、声を潜めるようにして言った。
「KOFのことだよ」
「KOF…」
　その単語を聞いた瞬間、京の顔が曇った。
「…今年もあるってのか？」
「噂じゃな。また夏にだってよ」
「へぇ。また空母にまで呼び込んでおいて勝手に自爆しやがる、なんてことにならねえといいがな」
「そりゃあ勘弁してもらいたいね。しかし、今度は一般企業も呼び込んだ開催らしいぜ」
「へぇ…？」
「今までとは全くカラーが違う。安心していいだろう」
「なら、いいがな」
「それで、出るだろう？今日はその確認に来たんだよ」
「お前も大概暇人だな、答えなんざ確かめるまでもねえよ。俺は出るぜ。大門の奴もそうだろう？」
「ああ、ゴローちゃんからは勿論二つ返事でOKを貰ってる。日本チーム、再々結成ってやつさ」
「準備万端か…へへっ…燃えてきたぜ！」
　嬉々として京は拳を掌に打ち合わす。ふと、紅丸は京の肩ごしに雑貨屋を見やる。
「それで、あの子はどうすんだ？」
　はら、と京の指から力が抜けた。後ろを振り返る。ユキは店内で、カントリー風の小さな雑貨などを手に取っている。どこか視線が落ち着いていない。寂しげな雰囲気である。
「…」
　京は黙った。京はユキに草薙の炎のことを語りはしたが、KOFについては、一度も話したことがない。KOFは、今年もそうなようだが、毎回真夏に行われる。期間中、選手たちは世界中に設置された会場を移動し、それこそ世界のあちらこちらを飛び回ることになる。大会中は、勿論、会うことができない。
　顔色の変わった京を見て、紅丸は、
「きちんと説明してやれよ。女はそういうの根に持つぜぇ」
　訳知り顔で、京の肩を叩く。
「じゃ、俺はこれで。また連絡するぜ」
　言い残し、紅丸は飄々と雑踏の波へと紛れていく。去り際、顔を上げたユキに、軽くウィンクを送るのも、忘れずに。
　紅丸が去った後も、京は暫く立ち尽くしていた。
　そんな京のもとに、雑貨屋を出たユキが小走りでやってくる。
「もういいの？」
「ああ」
　短く、京は答えた。駅に向かって歩き出す。ユキもその後をついて歩いた。
　二人の前を、燕が低く横切った。京は頭上を見た。暗く、そして薄光りした空だった。もうすぐ雨が降るのだろう。
　だが、憂鬱そのものの空の色も、京の目には入ってはいない。
　KOFが開催される。
　黒い瞳が輝いている。
　真夏に開催されるKOF。世界中から集まってくる、ハイレベルの格闘家たち。
　強者を相手に己の拳を存分に発揮することができるのだ。高みを目指し、全力で闘う興奮を思うだけで、京は体中の血が熱くなってくる。
　湧き上がってくる高揚感に、我知れず笑みを浮かべそうになった時、いきなり、後ろから服を引っ張られた。
「？」
　振り返ってみると、ユキが京の学生服の裾をつまんでいる。
「おい、いきなり何すんだよ」
　咎めるように言ったが、ユキはすぐには手を離さなかった。
「おい？」
　促すように京が再び声をかけると、やっとそれで、ユキは離れた。
「ごめんなさい」
「ったく…よく分かんねえことすんじゃねえよ」
　言いながら、京は内心、冷水を浴びせられたようになった。鋭いユキは、自分の態度の変化を、感じ取ったのかもしれない。
『女はそういうの根に持つぜぇ』
　親友の言葉がふいに甦る。
　確かに紅丸が言った通り、KOFに参加するなら、彼女に説明しなければならないだろう。夏中会えないということ、京がKOFに参加する理由、それらをきちんと理解して貰わなければならない。
　しかし、京はふるふると頭を振った。
　炎を見せても驚かなかったユキだ、そのへんの女とは出来が違う。話せばきっと分かってくれるはずだ。少し夏に会えないだけだし、そのくらいガマンしてくれるさ？勿論説明はするつもりだ。ただ今は、考えたいことが多すぎる。今じゃなくても、そのうちゆっくり話せばいいことだろう…。
　そう、京は思った。
　そして、いつまでも重たげでいる雲を追い払いたいかのように、京は、高く、空を見上げた。




　一歩遅れて、ユキは京の後ろを歩いていた。
　知らない人と話していた京。
　知らない、人のように見えた。
　何の話をしていたのだろう？
　疑問に思ったが、京の背中を見ていると、問い質すこともできない気がした。
　京は何か、他のことを考えている。それは何か、ユキの知らないことのように思えた。
　格闘仲間が話した話。それはきっと、京の格闘家としての一面に関わる話だったのだろう。
　格闘大会と、紅丸といったあの青年は言っていた。どこかで大会が開かれるのだろうか。それに京は出場するのだろうか？あの、赤い炎を操るという武術を使って？
　それは自分の知らない、京の話だ。
　茫漠とした不安がユキの胸に広がっていく。
　大丈夫よね？
　背中にユキは、祈るように呼びかける。
　何があっても、ちゃんと、話してくれるよね？
　炎を見せてくれた、あの時みたいに…。
　ユキは京の背中を見た。
　京の広い背中は、高い場所、雲よりも高い空の上を、見つめている。