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鳥が、啼いた。
涼やかな風が、木々の間を渡っていく。緑の香りが強い。
幾つもの山、谷を抜け、楓は山道を歩き続けている。一条家からの家路だった。
手には風呂敷包みを握っていた。一条家の皆が手みやげに渡してくれたものだ。
「また遊びに来てな！今度はきっと雪はんと一緒に！」
別れ際、あかりはそう言ってくれた。
短い逗留ではあったが、楽しかったと楓は思った。町に生きる人々の姿、一条家の人の情に触れ、心にはっきりと宿ったものがあった。
いつもより早足で歩いている。早く帰って、姉に色んなことを話したかった。
我が家のもとに辿りつく。屋敷へと続く石段を踏み出す。
「あ」
楓は呟いた。門の前で箒を使っている人がいる。金色の髪が輝いている。
「姉さん！」
叫ぶや、駆け出した。一息に、長い石段を登り切る。
「楓」
雪は目を丸くした。
「おかえりなさい」
「ただいま。遅くなってごめん」
「いいえ。手紙読んだわ。すごく楽しかったみたいね」
「うん。とても。すごく楽しかったよ。おみやげいっぱいもらっちゃった…」
「まあ」
楓の手からずっしりとした包みを受け取り、雪は花のように笑った。
「あ、待ってて。長旅で疲れたでしょ？お茶入れてくるわね」
箒を手に持ち、門を潜っていく。
楓も同じく門を潜り、縁側に荷を置いて腰掛けた。
後ろ手に両手をついて、足を伸ばす。山の姿が目に入った。慨世のもとに引き取られてきてから毎日眺め暮らした、懐かしい姿。
雪が盆に茶を載せてくる。微笑を湛えた穏やかな表情だった。
「はい」
言って、楓の前に茶を置く。楓はふと、その様子が気になった。盆から自分の湯飲みを取って腰掛けるその仕草もどこか軽やかで、弾んでいるように見えた。
「姉さん、何かいいことあった？」
楓は率直に尋ねた。
「え？」
雪は瞬きをする。
「なんだか楽しそうだから…何か楽しい夢でも見たの？」
楓の言葉に雪は一瞬動きを止め、静かに頷いた。
「うん…そうね。夢……。夢、だったわ。とても、とても幸せな…」
眼を伏せて、雪は呟く。
「…ふぅん」
深くは気にせず、楓は湯飲みに口をつけた。茶の佳い香りが鼻をくすぐる。
ほうっと、息を深く吐き出した。
そうだ。
楓は思い出した。
あかりちゃんのところのなべみちゃんが、守矢を見たらしいということ…話したほうがいいんだろうか？
兄の行方を姉は知りたいはずだった。話したほうがいいはずだ。
楓はちらりと雪を見た。雪は湯飲みを持ち、どこか遠くに視線を放っている。
「姉さん、あのさ…」
楓は、口を開いた。雪が顔を向ける。澄み切った青い瞳とぶつかる。
「…いや、なんでもないよ」
楓は言葉を飲み込んだ。
「？ どうしたの？」
「なんでもないってば」
楓は言葉を濁した。何があったのか知らないが、機嫌よくしている姉の様子を見ていると、何となく話すのは躊躇われるような気がした。兄の居所が分かったわけではないのに、見かけたらしい、と言っただけでは、姉の心を乱してしまうかもしれないと、思ったのだった。
兄がどこにいるのか。楓は知りたいことではあった。だが…。
また、会える。きっと。
楓はそう思う。予感のように。
湯飲みを静かに置いた。
「…姉さん、僕…頑張るよ」
ゆっくりと楓は呟いた。
「まだ、僕に一体何が出来るのかは分からないけど…まだ地獄門は開いたままだけど…、でもその時が来たら、僕は青龍として、お師さんの子として、精一杯頑張る」
雪は瞳をいっぱいに見開き、楓の横顔を穴が開くほど見つめた。
白い頬を、大粒の涙が転げ落ちていく。
楓は仰天した。
「え。なっ、何で泣くんだよ！？ 姉さん！」
「ごめんなさい、ごめんなさい…楓」
雪は泣き笑いの顔になりながら、しきりに手の甲で涙を拭う。
「嬉しくて…」
「やだなぁ、嬉しいんだったら何も泣かなくてもいいじゃないか」
「嬉しくても涙は出るのよ。お生憎さま」
小さく笑う雪に、楓は頬を膨らませた。
そのまま空を見上げた。真昼の今、見える星の影は無い。
『試練となるでしょう』
あかりの母、光明に言われた言葉を思い出す。
この先に何が待っているのか知れない。けれども、開かれた地獄門は必ず閉じなければならない。人々の営み、知る人の暮らし。親しい人の笑顔を、守りたい。楓はそう思う。
「僕は…負けない。何があろうと、立ち向かってみせるよ」
雪は変わらず、涙を零しながら頷いた。楓は空を見つめた。
美しい空、此の世の姿を見つめ続けた青い空が、そこにある。
〜 終 〜
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